MATELOT - PIERRE LOTI -

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Au large. Partout alentour, le vide, l'infini cercle bleu de la mer. En haut, l'échafaudage des voiles blanches et des cordes rousses aux senteurs de goudron,domaine de Jean et des gabiers; mécanisme organisé merveilleusement, presque animé, dont chaque nerf moteur a son nom, sa fonction et sa vie; et, circulant dans tout cela, l'équipage, c'est à dire quelques centaines d'hommes que le hasard a rassemblés, dont les noms sont tout à coups devenus des numéros, et dont les personnalités s'absorbèrent dans les fonctions remplies. Chez ces jeunes et ces simples, qui vivent là isolés du reste du monde, l'être individuel s'annihile, autant que dans les communautés religieuses; les préoccupations de la vie quotidienne se réduisent pour eux à se demander si l'exercice de manoeuvre a marché vite, si le loch a été filé à l'heure, si le ris de chasse a bien été pris le soir. Chacun dans ce tout si méticuleusement combiné, se borne à jouer son rôle spécial et toujours pareil : il est le générateur de force physique qu'il faut à tel ou tel point précis, le ressort vivant qui raidit telle corde et jamais telle autre; il est aussi la main qui, chaque jour, à l'instant fixé, nettoie et fait reluire telle poulie de bois ou telle boucle de fer ; il accomplit automatiquement la série d'actes que d'autres avant lui _ des inconnus qui portent le même numéro _ accomplissaient aux mêmes moments et aux mêmes places. Et dans cette abnégation absolue de leur libre arbitre, la vie saine et fortifiante qu'ils mènent leur épaissit les muscles, leur donne la gaieté de surface et le bon rire, les fait tout à coup s'endormir du plus tranquille sommeil, n'importe où ils se couchent et à des heures quelconques de la nuit ou du jour, dès que les sifflets aigus de la manoeuvre ne les appellent plus.

Chez ceux qui sont nés songeurs, le rêve prend, en dessous de ces excès de vie matérielle, une intensité plus grande, dans une sphère plus cachée. Chez quelques-uns aussi, il y a comme une sorte de dédoublement de l'être : certain gabier qui ne parlent que voilure et cordages, qui ne semblent vivre que pour son métier de mer, est, au fond, demeuré un enfant attaché à quelque hameau de la côte bretonne, à des affections ou a de tout petits intérêts qu'il a laissé là-bas _ et cela seul compte pour lui, il parle et travaille ici machinalement, l'âme ailleurs, ne voyant rien du monde qu'il parcourt ni de l'inconcevable immensité de la mer.

Dans le repos des soirs, un tel, qui était par exemple " 218, bras de misaine Bâbord ", redevient le Pierre ou le Jean-Marie de ses premières années et s'en va s'asseoir à côté d'un autre garçon de son pays, qui lui-même a repris son être d'autrefois. Ils se cherchent, ils se trient, par âmes à peu près semblables, ou seulement par enfants des mêmes villages, tous ces entraînés aux grandes fatigues d'un métier si dur .

EXTRAITS  de MATELOT

Pierre LOTI

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